L’Arctique tire son nom du grec ancien “arktikos”, qui signifie “de l’ours”, dérivé de “arktos”. Cependant, cet ours n’était pas l’ours polaire que nous connaissons aujourd’hui; il s’agissait plutôt d’un petit ours brun. Voici son histoire.
Callisto, la fille du roi Lycaon d’Arcadie, un lieu mythique situé dans le sud de la Grèce, était une nymphe d’une grande beauté. Dévouée à Artémis, la déesse de la chasse, elle faisait partie de son cortège sacré. Les suivantes d’Artémis devaient jurer de rester vierges, un serment que Callisto respectait avec ferveur.
Zeus, le roi des dieux, remarqua la beauté de Callisto et en tomba amoureux. Pour la séduire, il se transforma en Artémis pour la tromper, et la violer. Callisto tomba alors enceinte, ce qui fut pour elle une grande source de honte. Artémis bannit Callisto de son cercle sacré, car elle avait involontairement rompu son serment de chasteté.
Héra, l’épouse jalouse de Zeus, découvrit l’infidélité et, furieuse, transforma Callisto en une ourse, la condamnant à errer dans les forêts sous cette forme. Malgré sa transformation, Callisto donna naissance à un fils, Arcas, qui fut élevé par des bergers sans jamais connaître le sort de sa mère.
Des années plus tard, Arcas devint un chasseur habile. Un jour, alors qu’il errait dans les bois, il se retrouva face à face avec une ourse qui le fixait. Callisto avait reconnu son fils, mais Arcas, ignorant la véritable identité de l’ours, sortit sa lance et s’apprêta à la transpercer. Zeus, voyant la scène et ému par ce qui allait se produire, intervint avant que le drame ne se déroule. Il transforma Arcas en un petit ours, et plaça Callisto et Arcas dans le ciel, les réunissant pour l’éternité sous les traits des constellations de la Grande Ourse (Ursa Major) et de la Petite Ourse (Ursa Minor).
Cependant, la colère d’Héra ne s’arrêta pas là. Enragée de voir Callisto glorifiée dans le ciel, elle demanda à Téthys et Océan, les dieux des eaux, de bannir ces constellations de leurs domaines. Ainsi, la Grande Ourse et la Petite Ourse ne plongent jamais sous l’horizon et restent visibles tout au long de l’année dans le ciel.
Les constellations de la grande ourse et de la petite ours (Stellarium)
L’étoile polaire, située à l’extrémité de la queue de la Petite Ourse, est quasiment immobile dans le ciel car elle se trouve près de l’axe de rotation de la Terre. Bien que cela n’était pas le cas à l’époque de la Grèce antique en raison de la précession des équinoxes, l’étoile polaire est aujourd’hui un point de repère constant dans le ciel nocturne. Tel un phare cosmique, la queue d’Arcas indique le nord et guide les explorateurs, navigateurs et marchands depuis des siècles.
En 1610, Galilée observa la planète Jupiter (dont le nom est la version romanisée de Zeus) et découvrit quatre de ses satellites, connus aujourd’hui sous le nom de satellites galiléens. Il les nomma initialement les “lunes médicéennes” en hommage à ses mécènes, la famille Médicis. Indépendamment, en 1614, l’astronome allemand Simon Marius observa également ces lunes et proposa des noms inspirés des compagnons ou amants de Zeus : Io, Europe, Ganymède et Callisto.
Contrairement à Io, Europe et Ganymède, Callisto, plus éloignée de Jupiter, ne subit pas les forces de marée intenses qui affectent les autres lunes et n’est pas en résonance orbitale avec la planète, ce qui lui confère une grande stabilité géologique. On pense qu’elle abrite un vaste océan souterrain, faisant d’elle l’une des lunes du système solaire les plus susceptibles d’héberger une forme de vie.
Callisto photographiée le 7 juillet 1979 par la sonde Voyager 2 (JPL)