Il est aisé de se repérer de jour et de trouver les points cardinaux : le soleil se lève à l’est, se couche à l’ouest et passe au sud aux alentours de 12 h (heure d’hiver) ou 13 h (heure d’été). Je dis « aux alentours » car nous nous basons sur des fuseaux horaires qui peuvent être plus ou moins éloignés du lieu d’observation. Par exemple, chez moi, il y a presque une heure de décalage : le soleil est au sud aux environs de 13 h 50 (heure d’été).
Polaris, l’étoile qui indique le nord
De nuit, il n’existe aucun phénomène fixe au sud permettant un tel repérage. Il faut alors chercher le nord. Heureusement, l’étoile polaire, Polaris, située dans la constellation de la Petite Ourse, se trouve quasiment au pôle nord céleste et se déplace donc très peu au cours de la nuit. De plus, elle est visible toute l’année. Cependant, bien que Polaris soit visible à l’œil nu, ce n’est pas une étoile très brillante. Heureusement, il existe une méthode simple pour la repérer facilement.
À noter que Polaris, en raison du déplacement du ciel étoilé au fil des millénaires, la précession des équinoxes, n’a pas toujours été l’étoile polaire et ne le sera plus (bientôt… enfin, relativement !). Dans environ 12 000 ans, l’étoile polaire sera par exemple Véga, de la constellation de la Lyre.
Comment repérer Polaris ?
Carte du ciel boréal (Stellarium)
Pour repérer Polaris, il faut d’abord identifier deux constellations proches d’elle : Cassiopée et la Grande Ourse. À nos latitudes européennes, la Grande Ourse et Cassiopée sont visibles toutes les nuits (claires, il va sans dire) de l’année. Elles sont facilement reconnaissables : la Grande Ourse se compose notamment de 7 étoiles brillantes qui forment une sorte de casserole (ou chariot), et Cassiopée de 5 étoiles brillantes également, qui dessinent un W (ou un M selon son orientation).
L’étoile polaire se situe entre la Grande Ourse et Cassiopée. Pour la localiser précisément, il suffit de prolonger cinq fois la distance entre les étoiles Merak et Dubhe, les deux étoiles qui forment le bord extérieur de la “casserole” de la Grande Ourse, en direction de Cassiopée.
Voilà, vous avez trouvé le nord ! À partir de là, il devient très simple de se repérer, notamment pour orienter une carte du ciel et partir à la découverte des autres constellations.