Catalogue Messier

Description

Charles Messier, chasseur de comètes parisien, compila ce catalogue entre 1771 et 1781 dans un but tout pratique : recenser les objets diffus du ciel qui pouvaient être confondus avec des comètes lors de la traque visuelle. La première édition (1774) en contenait 45, la version définitive 110, complétées par son ami Pierre Méchain et par les ajouts posthumes des historiens. Le catalogue ne suit aucun ordre céleste : c'est un journal de découverte, des Pléiades (M 45) à la Galaxie d'Andromède (M 31) en passant par la Nébuleuse d'Orion (M 42), l'Amas d'Hercule (M 13) et la Galaxie du Tourbillon (M 51). Tous accessibles à de modestes instruments, ces 110 cibles forment encore aujourd'hui le programme d'observation de référence de l'astronomie amateur, avec la mythique « Messier marathon » consistant à les pointer toutes en une seule nuit de printemps.