La nébuleuse de la trompe d’éléphant (IC 1396)

La nébuleuse de la trompe d’éléphant (IC 1396) est une vaste région de gaz et de poussière située dans la constellation de Céphée, à environ 2 400 années-lumière de nous. C’est une nébuleuse en émission, ionisée principalement par une étoile géante, dont le rayonnement ultraviolet alimente toute la région et sculpte les nuages de gaz. L’ensemble couvre un diamètre d’environ 100 années-lumière, soit une taille comparable à celle des plus grands complexes de formation stellaire de notre Galaxie.

La nébuleuse de la trompe d’éléphant (Julien Bourdette)

L’image montre bien le contraste entre les zones ionisées, lumineuses et colorées, et les globules sombres qui apparaissent en silhouette. Ces globules sont des nuages denses de gaz et de poussière, résistants à l’érosion du rayonnement des étoiles massives. Le plus célèbre d’entre eux est la « Trompe d’Éléphant », une structure longue d’environ 20 années-lumière, visible sur la gauche. Dans son intérieur, des noyaux plus denses s’effondrent sous l’effet de leur propre gravité, donnant naissance à de nouvelles étoiles. Ces zones représentent un exemple typique de formation stellaire déclenchée par la pression des ondes de choc et le rayonnement intense des étoiles massives voisines.

Le cœur de IC 1396 abrite des étoiles très jeunes, dont certaines n’ont que quelques centaines de milliers d’années. Des jets bipolaires et des objets Herbig-Haro y ont été détectés, signatures de la croissance des proto-étoiles. La nébuleuse elle-même s’inscrit dans un complexe encore plus vaste de gaz moléculaire qui occupe une grande partie de la constellation de Céphée, participant activement à l’évolution stellaire locale.

Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.