La nébuleuse de la Méduse (Sh2-274)
La nébuleuse de la Méduse (Sh2-274) est d’un vestige de supernova situé dans la constellation des Gémeaux, à environ 1 500 années-lumière de la Terre. La nébuleuse correspond à l’enveloppe en expansion d’une étoile massive qui a explosé il y a plusieurs dizaines de milliers d’années.
Le gaz éjecté, composé principalement d’hydrogène ionisé, d’oxygène et de soufre, est encore visible sous forme de filaments lumineux qui s’étendent sur près de 70 années-lumière de diamètre. Cette taille en fait une structure plus vaste que la plupart des restes de supernova connus, bien qu’elle soit beaucoup moins brillante que des objets célèbres comme la nébuleuse du Crabe.
La nébuleuse de la Méduse (Julien Bourdette)
L’aspect filamenteux et la coloration variable révèlent les différents éléments chimiques excités par les chocs avec le milieu interstellaire environnant. Le bleu-vert est dominé par l’oxygène doublement ionisé, tandis que les teintes rougeâtres signalent l’hydrogène et le soufre. Ces contrastes trahissent les zones où l’onde de choc rencontre des densités variables de gaz.
Au centre, la supernova a laissé derrière elle une étoile à neutrons, vestige compact de l’étoile initiale. Cette étoile n’est plus visible dans le domaine optique mais reste détectable en rayons X et en radio, confirmant l’origine explosive de la nébuleuse.
Cette étoile à neutrons est le noyau effondré de l’étoile massive qui a explosé. Elle mesure à peine une vingtaine de kilomètres de diamètre mais concentre une masse comparable à celle du Soleil. Son intense champ gravitationnel et magnétique en fait un objet extrême.
Les observations indiquent également que cette étoile à neutrons se déplace à grande vitesse, probablement éjectée par l’asymétrie de l’explosion. Sa trajectoire à travers le gaz environnant laisse entrevoir une structure en « arc de choc », un peu comme une vague formée à l’avant d’un navire, produite par l’interaction entre son vent de particules et le milieu interstellaire.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
