La galaxie NGC 3521
NGC 3521 est une galaxie spirale située dans la constellation du Lion, à environ 35 millions d’années-lumière de la Terre. Elle se distingue par une structure complexe et atypique, avec un disque incliné entouré de vastes régions de poussière, des bras spiralés fragmentés et une enveloppe diffuse d’étoiles plus anciennes. Cette configuration brouille la séparation nette habituellement visible entre le bulbe central, le disque et les bras spiraux, rendant son apparence particulièrement chaotique sur les images profondes.
La galaxie NGC 3521 (Julien Bourdette)
Le diamètre de NGC 3521 est estimé à environ 75 000 années-lumière, ce qui en fait une galaxie de taille intermédiaire, comparable aux deux tiers de la Voie lactée. Sa masse totale, dominée par la matière noire, est estimée à plusieurs centaines de milliards de masses solaires. La composante stellaire visible comprend un mélange de populations d’étoiles jeunes et anciennes, avec une activité de formation stellaire modérée, principalement localisée dans les bras spiraux partiellement occultés par la poussière.
NGC 3521 appartient au groupe de galaxies dit de NGC 3607, un petit regroupement situé en dehors des grands amas, dans une région relativement peu dense de l’univers local. Cette relative isolement explique en partie la préservation de sa structure complexe sans perturbations majeures récentes dues à des interactions gravitationnelles fortes avec d’autres grandes galaxies.
L’extension externe de la galaxie, visible dans les expositions longues, révèle une population d’étoiles diffuses formant une sorte de halo irrégulier. Cette composante est probablement le vestige d’anciennes fusions mineures avec des galaxies satellites, processus qui contribue à la croissance des spirales massives dans l’univers proche. La présence de coquilles stellaires et de filaments faibles, mais persistants, en périphérie soutient cette hypothèse d’un passé marqué par des accretionnements successifs.
La région centrale de NGC 3521 héberge un bulbe lumineux relativement compact, sans signe évident d’un noyau actif. Le spectre électromagnétique global de la galaxie montre un mélange caractéristique d’émissions de jeunes étoiles massives, de poussière chauffée et de vieilles populations stellaires, typique des spirales évoluées encore actives mais en transition vers une phase plus passive.
NGC 3521 illustre bien la diversité morphologique que peuvent prendre les galaxies spirales, en particulier lorsqu’elles évoluent en marge des grandes structures de l’univers, accumulant au fil du temps les traces de leur histoire dynamique sous la forme de structures diffuses et d’irrégularités internes.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
