La galaxie Centaurus A (NGC 5128)
Située à environ 12 millions d’années-lumière, NGC 5128, plus connue sous le nom de Centaurus A, est la radio-galaxie active majeure la plus proche de la Terre. Elle appartient au groupe du Centaure, un ensemble de galaxies dominé par Centaurus A et M83. Son apparence singulière, dominée par une large bande de poussière traversant un halo lumineux, résulte d’une fusion galactique ancienne entre une grande galaxie elliptique et une galaxie spirale riche en gaz.
La galaxie Centaurus A (NGC 5128) (Julien Bourdette)
Le noyau de NGC 5128 abrite un trou noir supermassif dont la masse est estimée à environ 55 millions de masses solaires. Ce moteur central alimente une activité nucléaire intense, visible dans tout le spectre électromagnétique, des ondes radio aux rayons X. Les jets relativistes qu’il éjecte s’étendent sur plus de 25 000 années-lumière, injectant énergie et particules dans le milieu intergalactique. Cette activité fait de Centaurus A une source radio exceptionnellement puissante, l’une des plus brillantes du ciel austral.
La bande de poussière, vestige de la galaxie spirale absorbée, contient d’importantes quantités de gaz moléculaire et de poussières interstellaires. Ces régions abritent une formation stellaire active, marquée par la présence d’amas d’étoiles jeunes et de régions H II. Ce réseau de structures sombres contraste avec le halo externe, peuplé d’étoiles plus anciennes et plus rouges, caractéristiques des galaxies elliptiques. L’ensemble illustre la coexistence de populations stellaires d’âges et de compositions très différents, conséquence directe du processus de fusion.
Le diamètre de NGC 5128 atteint environ 60 000 années-lumière, soit un peu plus de la moitié de celui de la Voie lactée. Sa masse totale, incluant la matière noire, est estimée à plusieurs centaines de milliards de masses solaires.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
