La galaxie du Sculpteur (NGC 253)
La galaxie du Sculpteur (NGC 253), est l’une des galaxies spirales les plus brillantes et les plus proches de la Voie lactée. Elle se situe dans la constellation australe du Sculpteur, à environ 11 millions d’années-lumière. Découverte par Caroline Herschel en 1783, elle appartient au groupe du Sculpteur, un petit ensemble de galaxies gravitationnellement liées et parmi les plus proches de notre Groupe local.
La galaxie du sculpteur (NGC 253) (Julien Bourdette)
Il s’agit d’une galaxie spirale intermédiaire vue presque par la tranche, ce qui lui donne une apparence allongée et striée de poussière. Son disque, large d’environ 90 000 années-lumière, présente de vastes régions de formation stellaire intense. Ces zones sont particulièrement concentrées dans le noyau, qui abrite un starburst, c’est-à-dire une région où la naissance d’étoiles est anormalement rapide. Le taux de formation stellaire y est estimé à environ 5 à 10 masses solaires par an, contre environ 1 masse solaire par an dans la Voie lactée.
Cette activité est alimentée par une abondance de gaz et de poussière interstellaires, probablement due à des interactions gravitationnelles passées avec une petite galaxie voisine. Dans le centre, l’observation en infrarouge et en rayons X révèle un noyau actif modéré, abritant peut-être un trou noir de plusieurs millions de masses solaires ainsi qu’un fort vent galactique s’échappant du centre, alimenté par les explosions de supernovae issues du starburst. Ce vent transporte du gaz chaud à plusieurs centaines de kilomètres par seconde, créant une superbulle de plusieurs milliers d’années-lumière qui s’étend perpendiculairement au disque. Ce phénomène contribue à la régulation du cycle de formation stellaire, en expulsant une partie du gaz du cœur de la galaxie.
Enfin, sur le plan chimique, le gaz de NGC 253 montre une métallicité légèrement inférieure à celle du Soleil, typique des galaxies spirales de masse intermédiaire. Les abondances d’éléments lourds tracent l’histoire de formation d’étoiles successives, confirmant que la galaxie connaît des épisodes récurrents d’activité accrue depuis plusieurs centaines de millions d’années.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
