La galaxie de Barnard (NGC 6822)
NGC 6822, souvent appelée galaxie de Barnard, est une galaxie naine irrégulière située dans la constellation du Sagittaire, à environ 1,6 million d’années-lumière de la Terre. NGC 6822 fait partie du Groupe Local, qui contient également la Voie lactée. Elle est l’une des galaxies les plus proches qui ne soit pas un satellite direct de notre galaxie, et son isolement relatif en fait un laboratoire précieux pour étudier l’évolution des galaxies naines sans perturbations majeures dues à des interactions proches.
La galaxie de Barnard (NGC 6822) (Julien Bourdette)
Son diamètre d’environ 7 000 années-lumière (contre plus de 100 000 pour la Voie lactée) correspond à une structure stellaire diffuse, où la distribution des étoiles montre une organisation irrégulière dominée par une barre centrale.
L’image révèle une population importante d’étoiles jeunes, notamment des étoiles bleues massives, associées à plusieurs régions H II riches en gaz ionisé. Plusieurs nébulosités d’émission se distinguent nettement, témoignant d’une activité de formation stellaire soutenue. Cette activité s’appuie sur un réservoir de gaz moléculaire relativement modeste. La métallicité globalement faible de la galaxie, caractéristique des naines irrégulières, indique une évolution chimique lente et un enrichissement limité par rapport aux grandes galaxies spirales.
La masse dynamique de NGC 6822, déduite de l’étude du mouvement de ses amas globulaires et de son gaz, est estimée à environ 3 à 4 milliards de masses solaires (contre plus de 2 000 milliards pour la Voie lactée). Cette valeur, largement supérieure à la masse visible, implique une forte contribution de la matière noire à la cohésion gravitationnelle de la galaxie.
L’histoire des observations de NGC 6822 commence en 1884, lorsqu’Edward Emerson Barnard l’identifie visuellement comme un objet nébuleux diffus. À cette époque, l’idée même que des objets extragalactiques puissent exister n’est pas encore admise. La galaxie acquiert une importance décisive en 1925, lorsque Edwin Hubble y observe des étoiles variables de type Céphéide. En mesurant leur période et leur luminosité absolue, il détermine une distance bien supérieure à celle des objets connus de la Voie lactée : cette mesure constitue l’une des premières preuves solides que les « nébuleuses extragalactiques » sont en réalité des galaxies indépendantes.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Thierry H, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
